조국 법무부장관 후보자 임명에 대반 반발기류가 사그라지지 않고 있다. 오히려 더 확산되는 분위기다. 지난주 조 후보자가 사과와 사회환원까지 언급했지만 한번 틀어진 여론이 회복되지 못하고 있다.

여당 내에서도 "백약이 무효"라는 말이 나올 정도다. 조국 후보자 지키기 전략이 임계점에 도달했다는 진단도 나온다. 아직 청와대와 조 후보자는 '임명 강행'에 무게를 두고 청문회를 개최해야 한다는 입장을 고수하고 있다.

26일 여당 원내 핵심관계자는 "주말을 지나면서 조 후보자에 대한 부정적 기류가 더 확산되는 분위기다. 조 후보자가 해명도 하고 사과도 했지만 전혀 먹히지 않고 있다"면서 "봇물이 터져버려 백약이 무효"라고 말했다.

또다른 여당 핵심관계자는 "여론이 더 나빠지고 있다"면서 "그렇다고 청문회를 하지 않고 뭘 결정할 수는 없다. 청문회를 통해 조 후보자 본인의 해명은 들어봐야 한다"고 강조했다.

◆해명 없는 사과 = 김해영 여당 최고위원은 지난 23일 "후보자 딸의 논문과 대학 및 대학원 입시와 관련한 부분은 그것의 적법, 불법의 여부를 떠나 많은 국민들이 납득하기 어려운 부분으로서 조국 후보자의 진심어린 사과와 함께 인사청문회에서 진실된 사실관계를 명확히 밝혀주길 바란다"고 주문했다.

조 후보자는 곧바로 가족이 운영하는 사학법인 웅동학원의 사회환원과 사모펀드 투자금의 기부를 약속했다. 그러고는 "진심에서 우려나온 저의 실천"이라거나 "계속 주의를 돌아보며 하심의 낮은 자세로 임하겠다"고 했다. 각종 의혹에 대한 해명은 없었다.

25일 입장문에서는 딸의 장학금, 논문등재와 관련한 의혹에 "아이 문제에는 불철저하고 안이한 아버지였음을 겸허히 고백한다"면서 "당시 존재했던 법과 제도를 따랐다고 하더라도 그 제도에 접근할 수 없었던 많은 국민들과 청년들에게 마음의 상처를 주고 말았다"고 말했다. 역시 의혹을 지울 수 있을 만한 적극적인 해명은 없었다.

◆청와대와 여당 "청문회에서" = 청와대와 여당 지도부는 "밀릴 수 없다"는 입장이 명확해 보인다. 지난 23일 취임 1주년을 맞아 이해찬 여당 대표는 "조 후보자가 국민들이 분노하는 지점에 대해 인사청문회에서 진솔하게 사과하는 것이 중요하다고 생각한다"고 했다. 김해영 최고위원도 "자신에 대한 여러 의혹들에 대하여 국민들이 납득할 수 있도록 명명백백하게 밝혀야 할" 곳으로 "인사청문회"를 지목했다.

청와대 관계자는 지명철회나 자진사퇴와 관련해서는 염두에 두고 있지 않음을 재확인하면서 조 후보자에 대한 여론 악화에 대해 "우리도 다 보고 있다"면서 "청문회에서 본인해명을 들어보자는 것"이라고 강조했다.

◆아직 일주일이나 남았다? = 여당 내부에서는 9월 초에 청문회를 열더라도 1주일정도 남아 있는데 이 시간을 조 후보자가 버텨낼 수 있을지, 버티는 게 맞는 것인지에 의구심을 품는 목소리가 나온다.

여당 핵심관계자는 "이제는 조 후보자가 결단할 시점에 와 있다"면서 "하지만 여당쪽에서 먼저 청와대에 건의할 상황은 아니다"고 말했다. 모 여당 중진 의원은 "국민들의 정서를 건드린 상황이라 수습이 안된다"면서 "현재는 조 후보자가 결단을 내려야 하는 시점"이라고 했다. 그는 "여당 의원들 입장에서는 유구무언"이라며 "첫 단추를 잘못 끼웠으면 빨리 풀고 다시 끼워야 하는데 실기한 측면이 있다"고도 했다.

엄경영 시대정신연구소 대표는 "조 후보자에 대한 임명반대 기류가 지소미아(한일군사정보교류협정, GSOMIA) 연장종료 이후 한미동맹, 한미일 동맹을 중시하는 중도층의 반발과 맞물려 여론악화속도를 높게 만들었다"면서 "조 후보자가 결단해야할 임계점에 도달한 것으로 보인다"고 설명했다.

◆정의당의 데쓰노트는 = 한편 정의당은 이날 법무부 인사청문 준비단으로부터 해명요청서에 대한 답변을 전달받고 '중간입장'을 내놓을 계획이다. 정치개혁특위에서의 공직선거법 개정안 처리를 눈앞에 두고 있어 공개적으로 '조국 불가' 낙인을 찍지는 않을 것으로 보인다.

박원석 정의당 정책위의장은 "우리가 보낸 소명요청서에 따라 해명이 있을 것이지만 검증하는 데는 분명한 한계가 있다"면서 "언론이나 의원들에게 제공한 것 이상의 내용이 나올 것으로 보진 않는다"고 말했다. 이어 "해명을 듣고 정의당에서의 중간입장을 내놓긴 하겠으나 청문회를 열고 공개검증을 통해 각종 의혹에 대한 입장과 태도를 봐야 한다는 원칙을 갖고 있다"고 설명했다.

박준규 구본홍 기자 jkpark@naeil.com

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