대구시와 경북도의 행정통합 추진이 공론화에 실패했다. 이로써 내년 7월 대구경북통합자치단체 출범은 사실상 무산될 전망이다.

21일 대구시와 경북도에 따르면 이번 행정통합은 무엇보다 코로나19 사태 장기화에 따른 시도민들의 싸늘한 반응이 발목을 잡았다. 지난 2월과 4월 두차례 실시한 대구·경북 행정통합에 대한 여론조사에서 찬성과 반대는 1차 '40.2% 대 38.8%', 2차 '45.9% 대 37.7%'로 팽팽했다.

1차 여론조사는 시도민 2000명을 대상이었고 2차는 1000명을 대상으로 진행했다. 2차 찬성여론이 1차보다 다소 높아지긴 했으나 행정통합추진을 밀어붙이기엔 역부족이었다.

여기에 경북 북부지역 주민과 지방의회 등이 강력히 반대했고 국회의원 등 정치권도 노골적으로 반대하거나 아예 무관심으로 일관했다. 급기야 시도민간 갈등과 분열조짐이 일자 대구시와 경북도는 행정통합추진에 대한 숨고르기에 들어갈 수 밖에 없었다.

권영진 대구시장과 이철우 경북도지사도 사실상 지난 3월부터 출구전략을 모색했다. 이들은 지난달 김태일·하혜수 대구경북행정통합공론화위원회 공동위원장 등과 만나 행정통합 속도조절 등에 대한 공감대를 확인한 바 있다.

이 지사는 20일 행정통합을 장기과제로 추진하겠다는 입장을 공식화 했다. 이 지사는 이날 간부회의에서 "행정통합 추진은 찬성이 압도적으로 높아야만 가능하다"며 "먼저 할 수 있는 것부터 해서 중장기적으로 행정통합을 준비하자"고 말했다.

실제 대구경북행정통합공론화위원회가 지난달 31일부터 이달 11일까지 한국리서치에 의뢰한 2차 여론조사에서도 행정통합 추진 시점에 대해 시도민 63.7%가 '2022년 지방선거 이후 중장기 과제로 진행해야 한다'고 응답했다. '2022년 7월에 행정통합(통합자치단체장 선출)을 해야 한다'는 응답은 18.3%에 그쳤다.

하혜수 공론화위 공동위원장은 "가장 큰 관심사인 통합추진 시점은 2022년 지방선거 이후 중장기 과제로 진행되기를 선호하는 것으로 나타난 점에 주목해야 한다"며 "시도민의 충분한 숙의를 거치고 중앙정부의 특례 부여의지를 바탕으로 추진하는 것이 지역에 도움이 된다는 점을 고려한 전략적 숨고르기에 들어간 것"이라고 말했다.

공론화위는 연구성과와 여론조사결과 등을 두고 오는 23일 전체 위원 워크숍을 열어 행정통합 기본계획, 특별법, 종합검토 의견을 논의·의결하고 29일 시도지사에게 최종 의견을 제출할 예정이다. 권영진 시장과 이철우 경북도지사는 공론화위의 종합의견을 근거로 다음달 초 최종 방침을 발표한다.

한편, 권영진 시장과 이철우 지사는 2019년 말 행정통합추진 의지를 밝혔다. 그리고 지난해 1월 대구경북연구원에 행정통합 연구단을 발족하고 지난해 9월 공론화위원회를 출범해 온라인 토론회, 여론조사, 기본계획 초안 발표 등을 추진했다.

최세호 기자 seho@naeil.com

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