지난해 8월 29일 민주당 전당대회에서 염 수원시장은 지방자치단체장으로는 처음으로 당 지도부에 입성했다. 염 시장은 13.23%의 득표율로 김종민 최고위원에 이어 2위를 차지했다. 당시 민주당 소속 기초단체장과 지방의원들은 ‘내가 염태영이다’란 운동을 펼치며 지원에 나섰다.
앞서 2015년 박우섭 당시 인천 남구청장, 2018년 황명선 논산시장이 최고위원에 도전했으나 낙선했다. 하지만 3년 전 지방선거에서 민주당 소속 자치단체장과 지방의원이 대거 당선되면서 이들 풀뿌리 정치세력을 대변할 당 지도부가 필요하다는 여론이 형성됐다. 염 시장은 당선 직후 “대한민국 지방자치 30년의 결실”이라며 “자치와 분권으로 대한민국에 새로운 에너지를 불어넣겠다”고 밝혔다.
그러나 염 시장의 최고위원 임기는 불과 7개월여 만에 끝났다. 그는 최근 자신의 페이스북에 “풀뿌리 정치의 도전은 멈추지 않습니다”라며 “최고위원으로 활동하며 모든 현안에 대해 민생중심 현장중심의 해법을 찾아갔던 시간인 동시에 풀뿌리 정치인이 왜 당 최고위원회에 있어야 하는지 입증하기 위한 시간이기도 했다”고 회고했다.
실제 지방정부 조례로 시작한 ‘필수노동자 지원방안’은 염 전 최고위원의 당 지도부 회의 발언을 거쳐 국가 의제가 됐고 현재 국회 입법이 진행 중이다. 그가 그동안 SNS에 올린 지도부 회의 발언을 보면 지자체 방역현장의 고충부터 지방소멸 대응까지 현장의 목소리를 전하는데 충실했다. 염 전 최고위원은 “민주당이 위기에 처한 지금, 당은 현장의 목소리를 더 경청하고 새로운 출발을 위한 해법을 내놓아야 한다”며 “이것이 바로 풀뿌리 정치의 도전이 지속되어야 하는 이유”라고 강조했다.
전국시장군수구청장협의회장을 맡고 있는 황명선 논산시장 역시 전국 단체장들과 논의 끝에 출마를 결심했다. 황 시장은 19일 국회 기자회견에서 “당내 155명의 기초단체장과 광역의원 641명, 기초의원 1588명 등 2384명의 자치분권세력을 대표해 민생현장의 목소리를 담아내는 자치분권 정당으로 만들어내겠다”고 출마의 변을 밝혔다. 황 시장을 위시한 풀뿌리 세력의 도전이 다시 성공할 수 있기를 기대해본다.
곽태영 기자 tykwak@naeil.com
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