13일 판문점에서 3차 남북정상회담을 위한 남북고위급회담이 시작됐다. 이르면 이달 말 남북정상이 만나 교착 상태에 있는 북미간 비핵화 협의 국면을 타개하는 자리가 될 것이라는 기대가 크다. 또 4.27, 5.26 등 두번의 정상회담 이후 실무논의를 진행해 온 남북협력 사업의 중대한 결정이 있을 것으로 보인다.

조명균 통일부장관은 13일 고위급회담 참석에 앞서 "북측 입장을 들어보고 우리측이 생각하는 바를 얘기할 것"이라며 "판문점 선언에 합의한 것처럼 완전한 비핵화, 핵 없는 한반도를 목표로 남북관계와 북미관계가 선순환 구조를 바탕으로 비핵화와 남북관계 개선을 상호 촉진해 나가는 역할을 하도록 노력한다는 게 우리 기본 입장"이라고 설명했다.

조명균 장관과 북측의 리선권 조국평화통일위원회 위원장 등 대표단은 오전 10시부터 판문점 북측 통일각에서 3차 정상회담 일정 등을 협의하고 있다. 김의겸 청와대 대변인은 전날 브리핑에서 "남북고위급회담에서는 4.27 판문점선언에서 합의한 남북정상회담의 시기와 장소, 그리고 방북단의 규모 등이 합의될 것으로 기대한다"고 말했다.

남북은 이날 회담에서 앞서 국정원과 통일전선부 등 정보기관을 포함, 다양한 물밑접촉을 통해 '가을 평양 정상회담'의 시기를 앞당기는데 의견을 모은 것으로 알려졌다.

남북이 '평양정상회담' 조기 개최에 합의할 경우 3차 남북정상회담은 교착국면에 빠진 한반도 정세의 전환을 모색하기 위한 자리가 될 공산이 크다.

6.12 북미정상간 센토사 합의 이후 비핵화를 위한 협의가 냉·온탕을 오가며 기대만큼 속도를 내지 못했다. 비핵화 이행과 종전선언에 대한 줄다리기가 계속되면서 갈등만 부각됐다. 남북간 협력사업도 큰 진척을 보이지 못했다. '연내 종전선언'을 강조해 온 문 대통령이나, 미국과의 새로운 관계설정을 추진하는 김정은 위원장 입장에선 새로운 돌파구 마련이 필요한 시점이다.

청와대 관계자는 13일 내일신문과 통화에서 "정상회담 논의를 어느날 갑자기 할 수는 없는 법"이라며 "다양한 접촉과 논의에서 회담이 필요하다는 공감대가 형성됐고 북측이 이를 제의한 것"이라고 말했다. 북미 정상간 친서교환 등 변화된 상황에 맞춰 남북정상이 만나 국면전환을 시도한다는 것이다. 전문가들은 특히 북측이 먼저 제안한 것을 두고 김정은 위원장이 좀 더 적극적으로 비핵화 이행의지를 밝힐 것이라는 전망을 내놓기도 한다.

이명환 김상범 기자 mhan@naeil.com

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