이인영 통일부 장관은 25일 올해 한반도 정세의 가늠자로 떠오른 3월 한미연합훈련과 관련해 코로나19 상황과 도쿄올림픽, 미국의 대한반도 정책, 전시작전권 환수 문제를 종합적으로 고려해 "지혜롭고 유연하게 해법을 찾기를 기대한다"고 말했다.

북한이 한미연합훈련 중단을 남북관계 개선의 전제조건으로 요구한 상황에서 훈련 조정에 무게를 실은 발언으로 풀이된다.

이 장관은 이날 오전 종로구 남북회담본부에서 열린 신년 기자간담회에서 '한미연합훈련 문제 논의 과정에서 통일부의 역할'을 묻는 말에 이같이 밝히면서 "이를 바라보는 북한의 시각도 유연하게 열려 있을 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

이 장관은 "한미연합훈련은 통일부가 주무 부서가 아니다"란 점을 전제하면서도 크게 네 가지 상황을 종합적으로 고려해야 한다고 강조했다.

그는 구체적으로 코로나19 상황, 도쿄올림픽 개최와 더불어 "미국의 한반도 정책이 확립되지 않은 상황에서 이 문제를 어떻게 접근할지"와 "우리의 전시작전권 환수 관련한 군사적 수요" 등 "4가지 문제를 종합적으로 고려하며 지혜롭고 유연하게 대처할 수 있을 것"이라고 설명했다.

이 장관은 "바이든 (미국) 정부 출범으로 한반도 정세는 명백히 변곡점에 진입한 것으로 보인다"면서 "한미간 큰 틀에서 대북정책 방향에 대해 긴밀히 협의하며 예측가능성과 안전성을 담보하면서도 한반도 문제를 속도감 있게 풀어나가도록 하겠다"고 밝혔다.

그는 최근 토니 블링컨 국무부 장관 지명자 청문회 발언과 젠 사키 백악관 대변인의 최근 브리핑 내용에 근거해 "미국이 매우 진지하고 차분하게 북한문제에 접근한 것으로 보인다"면서 "새로 출범한 바이든 정부와 우리 정부간의 긴밀한 협력과 상황관리, 진전을 위한 노력이 더 중요해진 시점"이라고 말했다.

다만 "미국 신정부가 대북정책 검토를 마치고 북미가 다시 대화장에 마주앉기까지 일정 시간 소요될 수밖에 없다"는 점을 인정하면서도 "정세변화를 관망하고 기회를 기다리기보다는 할 수 있는 영역에서부터 적극적이고 주도적으로 임해 나가고자 한다"고 밝혔다.

이 장관은 그러면서 "남북관계 대화채널 복원을 위해 노력하고 적십자 회담도 개최할 수 있기를 희망한다"며 "설 명절을 계기로 화상 상봉이라도 하길 바란다"고 말했다.

그는 "코로나가 진정되는 대로 남북이 함께 기념할 수 있는 날에 이산가족 만남을 추진하도록 할 것"이라며 "미국 정부도 재미 이산가족들의 상봉 문제는 인도적 차원에서 관심이 많을 것"이라고 말했다.

최근 북한이 제8차 당대회를 통해 방역 협력·인도주의적 협력·개별관광 등을 '비본질적 문제'라고 평가절하한 데 대해선 "북한이 군사문제 중심으로 (부각하기 위해) 언급하는 과정이 아닌가 생각한다"고 평가했다.

방역·인도협력 문제에 대해선 "우리는 인도주의 협력에 대해선 일관되게 추진한다는 입장을 가져왔다는 점을 다시 강조한다"며 "문재인 대통령이 밝힌 '생명안전공동체'라는 정책 방향대로 계속 추진할 것"이라고 설명했다.

코로나19 확산으로 지연되고 있는 자신의 방미 계획에 대해서는 "(미국의) 백신접종 상황을 보면서 (계획을 세우겠다)"라며 "아무래도 저의 방미 계획보다 한미정상 간 소통 과정이 우선적 과정이 돼야 할 것"이라고 덧붙였다.

한편, 통일부 고위 당국자는 대북제재가 그 목적인 비핵화를 달성했는지에 대해서는 "시간이 꽤 지났지만 이렇다 할 성과는 만들어지지 않았다"며 "지금까지 효과가 나타나지 않았고 북이 상당히 견뎌낼 각오를 하고 있는 것을 보고 제재 문제를 어떻게 구사하는 게 좋은지 한번쯤 짚어 볼 때 됐다고 본다"고 말했다.

이 고위 당국자는 여권 일각에서 제기되고 있는 김정은 총비서의 답방이 실현 가능한지에 대해선 "가능성 이전에 약속"이라며 "그 약속은 여전히 유효하다고 보여지고 문재인 대통령 임기 중에 답방이 이뤄지는 게 바람직하다"고 말했다.

김상범 기자 claykim@naeil.com

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