조국 법무부장관 후보자에 대한 임명 여부가 임박한 가운데 그 결과에 따라 제1야당인 한국당 지도부의 리더십도 영향권에 들었다는 분석이다. 문재인 대통령이 임명을 강행할 경우 "전략미스로 저지에 실패했다"는 책임론이 부각될 수 있다. 총력을 동원해 임명을 백지화해야 하는 숙제가 남게 된다. 임명을 못하거나, 자진사퇴할 경우 책임론은 피할 수 있지만 조국 정국이란 호재에도 불구하고 정체 상태인 한국당 지지율이 또다른 과제로 남게될 전망이다.

문 대통령이 조 후보자 임명을 강행하면 문 대통령이 감당할 역풍과는 별개로 한국당 지도부도 책임론에 시달릴 것으로 보인다.

한국당 지도부는 조국정국 대응을 놓고 오락가락하다가 '맹탕 청문회'를 했다는 비판을 받아왔다. 그나마 청문회 막판에 검찰이 조 후보자 부인을 기소해준 덕분에 반전이 됐지만, 만약 '결정적 한방' 없이 청문회가 마무리됐다면 한국당 지도부는 이미 당 안팎의 비난에 시달렸을 가능성이 높다.

검찰의 기소로 1차 위기를 넘겼지만, 문 대통령이 임명을 강행할 경우 결국 "야당의 전략 미스로 임명 저지에 실패했다"는 비판이 나올 것이다. 동시에 한국당 지도부는 임명을 백지화시켜야 하는 무거운 과제를 떠안게 된다. 책임론을 불식시키기 위해서라도 한국당 지도부로선 특검과 국정조사, 장관 해임건의안, 장외투쟁 등 모든 수단을 동원해 임명을 원점으로 돌려야한다. 임명을 막기 위한 1차 전쟁에 이어 임명을 취소하기 위한 2차 전쟁이 불가피한 대목이다.

문 대통령이 조 후보자 임명을 취소하거나, 조 후보자가 자진사퇴하면 한국당 지도부로선 외형상 승리를 거두게 된다. 여세를 몰아 문재인정부를 사실상 레임덕으로 몰아부칠 수도 있다.

하지만 한국당 지도부에게는 대여공세 외에 '당 지지율 제고'라는 또다른 숙제를 떠안게 된다.

조국 논란은 한국당에게는 전례없는 호재였다. 하지만 한국당 지지율은 움직이지 않았다.

내일신문-디오피니언 9월 정례조사(8월 31일∼9월 1일, 1005명, 이하 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)를 보면 한국당 지지율은 3월 17.5%→6월 19.2%→9월 18.1%로 큰 변화가 없다. 민주당 지지율이 3월 29.9%→6월 27.8%→9월 23.7%로 하락했지만 한국당이 반사이익을 챙기지 못했다는 분석이다.

9일 공개된 한국일보-한국리서치 조사(7일, 1000명 대상)에서도 한국당 지지율은 3월 20.4%→6월 25.9%→9월 20.5%로 조국 논란의 반사이익을 챙긴 흔적이 없다.

한국당 지도부로선 조국 호재에도 정체된 당 지지율을 끌어올릴 대책을 내놔야할 처지에 몰린 것이다. 만약 연말까지도 당 지지율이 이대로라면 당 지도부는 또다른 책임론에 직면할 수 있다. 내년 총선을 앞둔 비영남권에서 지도부를 향한 불만을 쏟아낼 것이기 때문이다.

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엄경용 기자 rabbit@naeil.com

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